Nos dias 18, 19 e 20 de janeiro, moradores e turistas de Nova Almeida, município de Serra (ES), invadem as ruas do balneário para cantar e dançar ao som dos tambores e casacas, no ritmo do congo Serrano. É a tradicional Festa de São Benedito e São Sebastião, que está entre as mais populares do Espírito Santo e reúne, num misto de fé, devoção e alegria, diversas bandas de congo da Serra, além de atrair milhares de turistas e admiradores da cultura popular capixaba.Além da celebração de missas na histórica Igreja e Residência dos Reis Magos, os festejos têm seu ponto alto no dia 20 de janeiro, quando inúmeras bandas de congo saem em procissão pelas ruas de Nova Almeida ao lado de uma réplica do navio “Palermo”, que é carregado por devotos dos santos católicos. Às margens do rio Reis Magos, a multidão de fiéis e turistas aguarda a chegada da procissão marítima, que traz consigo um dos principais símbolos dos festejos, um mastro de madeira todo pintado. Ele é então colocado pelos fiéis no “navio” sob muitos aplausos e cantos. Depois disso, a multidão, formada por crianças, jovens e adultos, segue atrás das bandas de congo e do navio “Palermo” em nova procissão pelas principais avenidas do balneário até chegarem à praça da Igreja dos Reis Magos, onde acontece o momento mais bonito e emocionante da festa de São Benedito e São Sebastião. É a tão esperada hora da fincada do mastro. Após o ritual, uma linda queima de fogos nos arredores da Igreja dos Reis Magos enfeita os céus de Nova Almeida.
Igreja e Residência de Reis Magos
A igreja e Residência de Reis Magos, em Nova Almeida, foram edificadas na chamada Aldeia de Reis Magos, estabelecida por volta de 1580, quando da unificação das aldeias que se deu devido à redução do número de jesuítas para atendê-las. O monumento foi erguido entre 1569 e 1580 sobre uma elevação de onde se tem ampla visão da orla e do Rio Reis Magos. O aldeamento de Reis Magos, onde hoje se situa Nova Almeida, foi extinto em meados do século XVIII. No seu lugar a administração portuguesa, instalou a Vila de Nova Almeida para que não houvesse confusão com a Vila de Almeida, existente até hoje em Portugal. A instalação desta vila nova, conhecida depois como Nova Almeida, deu-se em 1760. O território demarcado confirmava a sesmaria doada aos índios em 1610 e a região que envolvia a Igreja.
A Coroa teve o intuito de dar aos índios o governo da região dando-lhes autonomia para a preservação de sua cultura, contudo de nada adiantou, pois o processo de destruição da cultura indígena já havia iniciado desde a presença dos jesuítas. Nesse contexto, pode-se compreender porque a Câmara de Nova Almeida no final do século XVIII proibiu o uso da língua tupi sob pena de prisão.
A Igreja ostenta no seu altar, um retábulo entalhado em madeira de grande valor artístico, onde no seu centro está uma obra de autor desconhecido retratando a adoração dos Reis Magos, que é considerada a primeira pintura a óleo sobre madeira do Brasil.
O sítio histórico de Reis Magos foi tombado pelo IPHAN na década de 40, num momento em que o prédio se encontrava em ruínas, sendo reconstruído e restaurado. Hoje cerca de 1500 turistas visitam mensalmente o conjunto de Reis Magos e anualmente, a cada dia 06 de janeiro, dia de Reis, e 20 de janeiro, dia de São Sebastião, são realizadas festas populares com Folia de Reis , Bandas de Congo, Puxada do Navio, além das tradicionais celebrações religiosas e shows populares.
